不锈钢是指在大气、水、酸、碱和盐或其他介质中具有一定化学稳定性的钢的总称。一般来讲，耐大气、蒸汽和水等弱介质腐蚀的钢称为不锈钢，而将其中耐酸、碱和盐等腐蚀性强的钢称为耐蚀钢，或耐酸钢。不锈钢管具有不锈性，但不一定耐腐蚀，而耐腐蚀钢一般具有较好的不锈性。
从合金元素构成来讲，不锈钢是在普通碳钢的基础上，加入12％以上的Cr（铬），铬在钢表面形成坚固致密的Cr2O3氧化膜，使钢与大气或腐蚀介质隔离而免遭腐蚀。若在此基础上加入一定量的Si（硅）、Al（铝）等合金元素会提高钢的抗氧化性；加入Mo（钼）、W（钨）、V（矾）、Ti（钛）等合金元素能形成细小的弥散的碳化物，起弥散强化作用，提高钢的室温和高温强度；加入Ni（镍）、Mo（钼）、Cu（铜）、Nb（铌）、Ti（钛）、Si（硅）等合金元素，则能使钢具有耐腐蚀性、抗高温氧化或具有高温强度等性能。
不锈钢管不仅具有很强的化学稳定性，同时也有足够的强度和塑性，并且在一定高温或低温条件下具有稳定的力学性能和耐腐蚀性能。
由于不锈钢管具有上述独特的性能，所以不锈钢被广泛用于石油化工、医疗、食品、电力、交通、军工、原子能、航天等领域的设备中。
